Lamu: guía completa de la isla más auténtica de Kenia

En la costa norte de Kenia, junto a las aguas del Océano Índico, se esconde uno de los secretos mejor guardados del país; un lugar que desafía todos los tópicos africanos. Aquí no encontrarás grandes felinos ni todoterrenos recorriendo la sabana, sino estrechas calles con un valor histórico incalculable que han hecho que la UNESCO las nombre Patrimonio de la Humanidad.

Hablamos de la isla de Lamu, uno de los asentamientos suajili más antiguos y mejor conservados de África donde las raíces africanas se entremezclan con las árabes, persas, indias y europeas. En Lamu, sentirás cómo tus revoluciones empiezan a bajar y el ritmo se ralentiza.

Desde experimentar las tradicionales embarcaciones hasta conocer sus mercados aromáticos y sus playas vírgenes, Lamu es un refugio de paz y autenticidad. Y en esta guía quiero ayudarte a conocer este rincón de África que no se parece a ningún otro.

¿Merece la pena visitar la Isla de Lamu?

Sí, muchísimo, pero solo si buscas un viaje histórico, cultural y que te ofrezca desconexión absoluta. Además, aunque tenga costa, no es el clásico destino playero con hoteles todo incluido. Viajar a Lamu es como hacer un viaje en el tiempo. Podrás sumergirte en una cultura que lleva siglos viva y que permanece casi intacta. Calles tranquilas, atardeceres mágicos, playas vírgenes… Eso es Lamu.

Sin embargo, si tienes pocos días y quieres conocer lo principal que ver en Kenia, puedes dejar Lamu para otra ocasión, pues le daría prioridad a los safaris de animales.

¿Qué idioma hablan los habitantes de Lamu?

El suajili es el idioma materno de los habitantes de Lamu. También se conoce por ese nombre a la civilización que nació en esta isla. Sin embargo, la población también habla inglés, pues es el segundo idioma oficial del país junto con el anteriormente mencionado. Esto se debe al turismo y a que la mayoría de los locales trabajan en la rama turística, por lo que te encontrarás a gran parte de la población que lo habla con mucha fluidez.

Si quieres despertar simpatía entre los locales y mostrar respeto hacia su cultura, te animo a utilizar algunas palabras en suajili durante tu viaje, como «jambo o mambo», que significa «hola», o «asante», que es «gracias». ¡Busca más y apréndelas antes de aterrizar!

¿Cómo llegar a la isla de Lamu?

Lo más aconsejable es volar al Aeropuerto de Manda, situado en la cercana isla de Manda; pues Lamu no tiene aeropuerto. Hay vuelos directos desde diferentes partes del país. Una vez allí, la única forma de llegar a la isla es por mar. Deberás dirigirte al muelle público y subirte a una lancha a motor. En unos diez o veinte minutos ya estarás en tu destino. Muchos hoteles incluyen de forma gratuita este traslado en barco.

• Hay dos cosas que no pueden faltar en tu itinerario por este país de África: tener una buena tarjeta eSIM parara viajar a Kenia y visitar el lago Naivasha.

Mejores planes en Lamu Kenia

Visitar el Casco Antiguo de Lamu

El casco antiguo de Lamu es una ciudad medieval aún viva. Sus calles son tan estrechas que es imposible pasar en coche, así que podrás caminar totalmente tranquilo. Te animo a perderte por este laberinto histórico y a descubrir las puertas talladas de las casas coloniales, que son verdaderas obras de arte esculpidas a mano y que indicaban el origen de la familia que vivía dentro, así como su estatus social.

El mercado también es otro de sus grandes atractivos, siendo una experiencia intensa de olor y color. Es el lugar perfecto para ver parte del día a día de los lugareños, pues es el sitio principal donde hacen sus compras. Por último, y para que lo tengas en cuenta, se recomienda vestir con recato al visitar Lamu, ya que la mayoría de la población es musulmana y muy tradicional. Tanto hombres como mujeres deben llevar los hombros tapados y las rodillas cubiertas.

Ver el Fuerte de Lamu

Esta es una de las construcciones más importantes del casco antiguo de Lamu. Se encuentra en pleno centro, justo detrás del mercado, y tiene una historia fascinante. En su origen, allá por el siglo XIX, sirvió como base militar, pero durante la época del protectorado británico se utilizó como prisión de máxima seguridad. Hoy ha dejado todo eso atrás y se ha convertido en un espacio cultural y en la biblioteca comunitaria.

Como turista, lo que más te gustará es su última planta, desde donde se tienen muy buenas vistas del casco histórico. Además, te encantará su patio interior, todo un oasis de sombra que te ayudará a sobrellevar el sofocante calor de la isla.

Conocer el Museo de Lamu

Es uno de los museos más importantes sobre la cultura suajili y un lugar que te recomiendo visitar si te interesa conocer más sobre la cultura de la isla. De primeras, el edificio llamará tu atención, ya que se encuentra en una mansión señorial de piedra de coral. En el pasado, fue la residencia de varios gobernadores, pero hoy narra la fusión cultural que se ha producido en la isla a través de objetos de cerámica, barcos, fragmentos de porcelana, ropa tradicional, elementos del hogar y dos cuernos ceremoniales de vientos, la joya del museo.

Recorrer la playa y el pueblo de Shela

El casco antiguo de Lamu representa la historia de la isla, pero el pueblo Shela te muestra su parte más relajante y playera. Se encuentra a solo 10 minutos del centro histórico en lancha rápida o a 45 minutos andando, y es el lugar idóneo para desconectar.

Este cambio también lo verás reflejado en su arquitectura, que luce totalmente blanca en contraste con las buganvillas y la arena dorada. Parecerá que te has trasladado a otro punto del planeta. Shela, además, es un pueblo más pequeño, pero donde reinan las boutiques, los cafés y las tiendas de artesanía. Pero su verdadera estrella es su playa, una lengua de arena que se extiende a lo largo de 12 kilómetros. En ella, también hay imponentes dunas de arena desde las que se ven unos atardeceres de infarto. Y, por supuesto, podrás nadar en sus aguas, son tranquilas y totalmente seguras.

Pese a seguir siendo una zona con población musulmana, en la playa podrás utilizar bañador normal, pero te recomendamos taparte cuando entres al pueblo.

Acercarse al Santuario de Burros

Debes saber que en Lamu están totalmente prohibidos los coches. Los locales se trasladan a pie, en bici o a lomos de estos bonitos y entrañables animales. Hay más de 3.000 ejemplares en la isla y se encargan de transportar también todo tipo de materiales. Pero lo más curioso de todo es que en la isla hay un sitio donde se les devuelve todo lo que ellos dan a la comunidad, siendo una de las visitas más entrañables que se pueden hacer en Lamu.

Se trata del Santuario de Burros fundado a finales del siglo XX por la doctora Elisabeth Svendsen. Su función es la de ofrecer atención veterinaria y tratamientos completos de forma totalmente gratuita a todos los burros de la isla. De esta manera, los propietarios pueden llevar aquí a sus animales siempre que lo necesiten, aunque también funciona como refugio para aquellos burros ancianos o que han sido abandonados.

Aunque el santuario es un sitio sencillo y que no está orientado al turismo, podrás tener contacto directo con los adorables burros, acariciándolos o ayudando con sus cuidados. Son animales muy mansos y sociables, siendo una experiencia magnífica para conocer cómo de importantes son estos burros para la isla. La entrada es completamente gratuita y puedes hacer un donativo al salir para que el sitio se pueda seguir manteniendo.

Por si te lo estabas preguntando, este santuario cuida verdaderamente de ellos. No se trata de ningún lavado de imagen o de un lugar de dudosa reputación. Se rigen bajo estándares veterinarios estrictos y es un proyecto que tiene un arraigo real en la isla; estando, además, respaldado por una ONG británica de carácter internacional. Pese a eso, fuera del santuario, la vida para los burros puede ser dura en ocasiones, y es posible que veas escenas crudas, pero esto se debe a los pocos recursos de los ciudadanos de la isla. Por eso, la función del santuario es tan importante.

Navegar en un Dhow al atardecer

Los dhow son embarcaciones de vela que cuentan con más de mil años de historia. Se han convertido en la imagen de la isla y en uno de los atractivos turísticos más demandados para ver el atardecer. Estas actividades suelen salir desde el muelle del centro de la ciudad de Lamu o desde Shela. Podrás surcar a vela las aguas con una paz inimaginable y ver colores al caer el sol verdaderamente preciosos.

Para este tipo de actividad no es necesario reservar viajes con anterioridad. Solo acércate al embarcadero y contrata directamente el viaje negociando con los marineros.

Degustar la gastronomía suajili

La gastronomía de Lamu es un claro ejemplo de la mezcla cultural que se ha producido en la isla a lo largo de los siglos. En sus platos, los sabores africanos se combinan con los árabes, persas e indios dando como resultados recetas únicas. Sin embargo, hay dos pilares fundamentales en sus recetas: el coco fresco y el marisco recién pescado.

Los platos que no te puedes perder son: el pescado al curry con coco, el arroz con coco, los arroces especiados, las crujientes empanadillas conocidas como samosas y el pan dulce frito servido con guisantes; es el desayuno tradicional de la isla y se conoce como «mahamri con mbaazi».

Por supuesto, tampoco te puedes perder el café suajili, que se caracteriza por ser muy negro y por estar cocinado con cardamomo, y el té de jengibre dulce.

Explorar las Ruinas de Takwa

Si te encantan los viajes históricos y te ha sabido poco el casco histórico, te recomiendo visitar la cercana isla de Manda, donde se encuentra el aeropuerto, para visitar estas ruinas. Se trata de los restos de una antigua ciudad suajili del siglo XV, pero ahora parece una ciudad perdida en mitad de la selva; y lo cierto es que lo es.

Según se cuenta, en el 1700, la ciudad fue abandonada de forma repentina y misteriosa. No obstante, los investigadores apuntan a que parece que las fuentes de agua dulce de la zona se volvieron insalubres, trasladándose los ciudadanos a Shela. Es por eso que la gente que vive en esta parte de la isla de Lamu consideran a Takwa un lugar sagrado y los ancianos regresan en ocasiones a visitarla.

Ten en cuenta que este viaje depende mucho del estado del mar. Y es que las ruinas se encuentran en canales del interior de Manda por los que solo se puede navegar si la marea es alta.

Hacer una excursión de snorkel a Manda Toto

En Shela las aguas son divinas, pero para disfrutar de la vida marina, hay un lugar mucho mejor cerca de Lamu. Se trata de la pequeña isla deshabitada Manda Toto, localizada al noroeste de la isla de Manda. Lo más destacado de sus aguas son los increíbles arrecifes de coral que albergan, así como los animales que viven por sus alrededores, como los peces payaso, las tortugas marinas o los peces loro.

Desde Lamu, te recomiendo dedicar un día entero a esta experiencia y contratar un full day trip, siendo la mejor época para disfrutar de este entorno de marzo a noviembre, cuando los monzones amainan y el agua es completamente cristalina.

• Completa tu recorrido por Kenia con nuestra guía de qué ver en Nairobi y el itinerario por Mombasa.

¿Qué opinan los viajeros sobre Lamu?

Lo que más fascina a los viajeros que se aventuran a conocer Lamu es la autenticidad cultural que hay en la isla. A diferencia de otros destinos costeros africanos como Zanzíbar, Lamu conserva 100% su esencia. Y lo que termina enamorando a los turistas es la amabilidad de sus gentes, que siempre muestran su mejor cara sin buscar una remuneración por ello. En definitiva, son hospitalarios de manera sincera y desinteresada. Aparte, es una visita totalmente segura pese a su cercanía a Somalia.

Obviamente, el destino recibe algunas críticas, como cualquier otro lugar del mundo. Estas se centran, sobre todo, en la limpieza de las calles del casco antiguo, la insistencia de algunos guías ofreciendo sus servicios o de los camareros de los restaurantes en la zona del puerto. Te animo a que, en la app de Passporter, tu organizador de viajes, conozcas otras experiencias de viajeros reales por Lamu y por Kenia.

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