Côte des Squelettes en Namibie : que voir et comment la visiter

La Côte des Squelettes de Namibie est l’une des destinations les plus hostiles, fascinantes et vierges de la Terre. Les marins portugais, premiers Européens à avoir exploré et cartographié la côte de ce pays, l’ont baptisée « les portes de l’enfer ». Mais pourquoi un nom aussi macabre pour un espace naturel aussi incroyable ?

Dans cet article, nous vous dévoilons tous les secrets de l’une des côtes les plus extrêmes et isolées du monde, ainsi que tout ce que vous devez savoir pour la visiter si vous êtes un véritable amateur d’aventure.

Qu’est-ce que la Côte des Squelettes ?

La Côte des Squelettes de Namibie est l’un des littoraux les plus spectaculaires et inhospitaliers de la planète. Elle s’étend sur environ 500 kilomètres de côte atlantique namibienne et, lors de l’organisation de votre voyage, il est très important de ne pas confondre ce tronçon de côte avec le parc national du même nom (appelé Skeleton Coast National Park).

Le parc couvre une section spécifique de cette côte et son accès nécessite le paiement préalable d’un droit d’entrée. La Côte des Squelettes, en revanche, désigne l’ensemble de la bande côtière, dont la majeure partie est en accès libre et peut être parcourue sans payer de taxe.

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Où se trouve la Côte des Squelettes ?

La Côte des Squelettes se trouve au nord-ouest de l’Afrique, dans la moitié nord de la côte atlantique namibienne. Plus précisément, elle commence à la frontière séparant la Namibie de l’Angola et se termine juste au-dessus de la ville de Swakopmund. Elle fait par ailleurs partie du désert de Namibie, le plus ancien du monde. C’est ce qui rend son paysage si unique et particulier, avec ses dunes géantes qui plongent dans l’océan.

Pourquoi porte-t-elle ce nom ?

Le nom de la Côte des Squelettes vient des milliers d’os de baleines et d’otaries que les baleiniers laissaient sur ses plages, ainsi que des centaines d’épaves de navires qui ont fait naufrage ici en raison de ses conditions extrêmes (brume dense, forte houle et courants traîtres).

Histoire de la Côte des Squelettes

Dans le passé, la Côte des Squelettes de Namibie a toujours été liée au mystère et à la survie. Cette réputation a débuté avec l’arrivée des explorateurs européens au XVe siècle, en particulier des marins portugais, qui savaient que naviguer dans ces eaux revenait, presque à coup sûr, à signer son arrêt de mort en raison de conditions climatiques et maritimes traîtresses. Mais elle s’est véritablement consolidée au XIXe siècle, avec l’essor de la chasse à la baleine et les innombrables naufrages de navires britanniques et allemands.

L’influence du courant de Benguela

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Le courant de Benguela est le phénomène qui rend la Côte des Squelettes de Namibie la plus dangereuse. Il s’agit d’un courant qui transporte de l’eau extrêmement froide depuis l’Atlantique jusqu’à la côte chaude de la Namibie. Ce choc thermique entre l’eau glacée et l’air chaud du désert produit des brumes océaniques denses pratiquement tous les jours de l’année.

Par ailleurs, la zone connaît également de forts vents qui poussent violemment les embarcations vers la terre ferme et les piègent dans une houle brutale. En somme, la brume dense et les vents forts faisaient autrefois perdre totalement la visibilité aux capitaines de navire, si bien que, lorsqu’ils se rendaient compte du danger, ils avaient déjà percuté la côte.

Les naufrages qui ont marqué son histoire

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On estime que plus de mille embarcations ont fait naufrage sur la Côte des Squelettes. Mais ceux qui avaient la « chance » de survivre à l’impact et d’atteindre le rivage devaient alors affronter un destin très compliqué : un désert brûlant sans eau potable.

De l’isolement au parc national Skeleton Coast

Pendant des siècles, la Côte des Squelettes a été un lieu maudit pour la navigation, mais elle constitue aujourd’hui un trésor écologique inestimable. En raison des conditions extrêmes de la région, l’être humain a peu interféré avec la nature de ce lieu, et la côte est restée à l’abri d’une exploitation humaine massive.

Afin de continuer à protéger cet écosystème unique et les espèces fascinantes qui y vivent, le gouvernement a officiellement créé en 1971 le parc national Skeleton Coast, dont nous parlerons dans la section suivante.

Que voir sur la Côte des Squelettes ?

Voyager sur la Côte des Squelettes de Namibie, c’est s’aventurer dans un paysage irréel. Dans cette section, nous nous arrêtons sur les lieux incontournables de cette côte unique au monde, à ne surtout pas manquer.

Skeleton Coast National Park

Comme nous l’avons dit, le Skeleton Coast National Park occupe une partie de la Côte des Squelettes. Il est divisé en deux zones : la zone sud, la plus accessible aux touristes et que vous pouvez parcourir librement ; et la zone nord, une aire de protection stricte qui ne peut être visitée qu’à travers les quelques agences autorisées, en raison de son inaccessibilité et de son environnement sauvage.

La zone sud est gardée par la Porte d’Ugab, où vous surprendront deux énormes crânes en métal qui rappellent et avertissent le visiteur du danger du lieu.

Le plus recommandé pour découvrir la zone sud du parc naturel est de réserver des voyages organisés qui en parcourent l’intérieur. Ils se font en 4×4 et durent une journée entière, au départ de la ville voisine de Swakopmund. Ces activités vous permettent d’admirer les épaves les plus emblématiques et accessibles, les paysages de dunes et les colonies d’otaries. Vous pouvez également réserver des excursions en avionnette pour observer l’environnement à vol d’oiseau, avec une perspective encore plus impressionnante.

Concernant les billets, ils s’achètent une fois arrivé à l’entrée (aux guichets de la porte). Le prix est d’environ cinq à huit euros par adulte.

Quant à la zone nord (accessible uniquement via des excursions organisées), les voyageurs montent généralement à bord de petits avions légers qui atterrissent en plein désert, point de départ des excursions en 4×4. On y trouve également des camps de luxe où séjourner. C’est le meilleur endroit pour découvrir la faune qui s’est si bien adaptée au désert, ainsi que les vestiges les plus cachés des naufrages (comme celui du Dunedin Star, datant de la Seconde Guerre mondiale).

Les épaves les plus connues

Bien que la Côte des Squelettes compte des centaines d’épaves (dont beaucoup sont ensevelies), il y en a trois à ne surtout pas manquer :

• Le Zeila. Il se trouve dans la zone sud en accès libre de la côte et c’est l’épave la plus photographiée par les voyageurs. Il est situé à quelques mètres du rivage et conserve intacte sa silhouette métallique, qui abrite aujourd’hui des centaines de cormorans.
• L’Eduard Bohlen. C’est un navire qui a fini au milieu du désert, à plusieurs centaines de mètres à l’intérieur des terres. De plus, situé dans la Conception Bay (une zone restreinte et protégée), vous ne pouvez le découvrir qu’en réservant une excursion organisée en 4×4 avec des opérateurs locaux autorisés ou en participant à un vol en avionnette.
• Le Dunedin Star. Il se trouve dans la zone nord du parc et, bien qu’il n’en reste pratiquement aucun vestige visible, découvrir son histoire sur place est incontournable.

Colonies d’otaries

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Outre le Skeleton Coast National Park, la Côte des Squelettes de Namibie abrite aussi une autre zone spécifique appelée Cape Cross (le Cap de la Croix). C’est une réserve naturelle qui accueille l’une des plus grandes colonies d’otaries du monde, pouvant concentrer plus de 200 000 individus pendant les mois de reproduction.

En vous promenant sur les passerelles en bois aménagées, vous pourrez observer cette espèce. Vous les verrez rugir, se battre et sauter dans les vagues ; c’est un spectacle naturel unique. Mais attention ! Préparez-vous à l’odeur pénétrante de la colonie, ainsi qu’au bruit qui y règne, car les otaries ne sont pas particulièrement silencieuses.

Le nom de Cape Cross que porte ce site vient du fait que l’explorateur portugais Diogo Cão y a érigé une croix de pierre en 1486. Celle que l’on peut voir aujourd’hui est toutefois une réplique de l’originale.

Paysages de dunes, de brume et d’océan

Au-delà des sites précis à ne pas manquer lors de votre visite, la Côte des Squelettes mérite d’être découverte pour son atmosphère et ses ambiances uniques. Au cours de votre parcours, vous pourrez ressentir toute la sensation que procure la traversée des dunes jaunes et l’immensité de la région.

Faune de la Côte des Squelettes

Outre la colonie d’otaries de Cape Cross, vous pourrez découvrir d’autres animaux au cours de votre passage sur la Côte des Squelettes, qui ont évolué de manière étonnante pour survivre et tirer parti de ce que cet environnement sauvage et rude leur offre.

Éléphants adaptés au désert

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Aussi surprenant que cela puisse paraître, ce désert abrite des éléphants, devenus l’un des plus grands miracles évolutifs de Namibie. Il ne s’agit pas d’une espèce différente de l’éléphant africain de savane, mais d’individus qui se sont adaptés, tant physiquement que comportementalement, à cet environnement.

Cela leur a donné un corps plus élancé, moins de masse corporelle et une plus grande endurance. Bien sûr, lors de votre voyage sur la côte, vous pourrez les observer, notamment dans la région voisine du Damaraland, en particulier autour des lits de rivières comme la Huab, toujours en participant à une excursion organisée avec des guides experts.

Lions du désert et autres prédateurs

Outre les éléphants, comme dans la savane, vous trouverez également des lions adaptés à cet écosystème désertique. Les lions du désert de Namibie ont appris à chasser au bord de la mer et leur régime alimentaire inclut des proies inhabituelles pour un lion de l’intérieur des terres, comme les pingouins, les cormorans ou les petits d’otaries.

Les observer est plus difficile, car il n’y a qu’une centaine à cent cinquante individus dans la zone de la Côte des Squelettes. Même lors des expéditions les plus exclusives, l’observation n’est pas garantie, mais nous vous encourageons à essayer. Si vous y parvenez, vous vivrez l’une des expériences les plus uniques de Namibie.

On trouve également des hyènes, qui patrouillent sur la plage à l’aube et au crépuscule pour chercher des charognes et chasser de petits animaux, ainsi que des chacals à chabraque, plus faciles à observer rôdant autour des colonies d’otaries de Cape Cross.

Oiseaux marins et espèces côtières

Les eaux de la Côte des Squelettes sont très riches en nutriments et en poissons. Cela attire des millions d’oiseaux vers ce littoral, dont certains décident même de s’y installer. C’est le cas des cormorans du Cap, des sternes et pélicans, ainsi que des flamants roses, que l’on peut également observer à Walvis Bay (bien que dans ce dernier cas, ils ne se trouvent que dans les zones où la rivière rencontre la mer).

Comment visiter la Côte des Squelettes en Namibie ?

La Côte des Squelettes est un voyage qui demande de la planification. Étant un territoire si isolé, vous ne pouvez rien laisser au hasard. C’est pourquoi, dans cette section consacrée à la logistique, nous vous aidons à organiser votre itinéraire d’aventure afin d’éviter tout contretemps.

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Comment se rendre à la Côte des Squelettes ?

La solution la plus courante pour visiter la Côte des Squelettes est d’utiliser la ville côtière de Swakopmund comme camp de base. Celle-ci dispose d’un aéroport (un petit aérodrome municipal) où vous pouvez atterrir depuis différents points du pays. Vous pouvez également atterrir à l’aéroport international de Walvis Bay, situé à seulement 40 minutes en voiture de cette ville, pour ensuite réserver des transferts privés depuis là.

Si vous êtes plus proche de la zone centrale ou nord, sachez qu’il n’y a ici aucune ville pouvant servir de camp de base. Vous ne pouvez utiliser que des lodges de luxe, à partir desquels découvrir la région.

Quelles zones peuvent être visitées librement

Il n’y a que deux zones de la Côte des Squelettes que vous pouvez visiter librement. La première est la zone en accès libre qui n’appartient pas au parc national. C’est le tronçon qui va de Swakopmund à la Porte d’Ugab (la porte d’accès à la partie sud du parc). Vous pouvez ici circuler en toute liberté sans payer d’accès, et c’est là que se trouvent deux des principaux attraits de cette côte : l’épave du Zeila et la colonie d’otaries de Cape Cross.

L’autre zone accessible librement est la partie sud du parc national. Elle s’étend de la Porte d’Ugab jusqu’à Möwe Bay. Cependant, pour y accéder, vous devez payer le droit d’entrée aux guichets de la porte sud.

Cependant, bien que vous puissiez y accéder avec une voiture de location (un 4×4 est recommandé), chez Passporter, votre organisateur de voyages, nous vous conseillons dans ce cas de rejoindre des excursions organisées et guidées afin d’être accompagné par des experts du terrain, car l’endroit est très inhospitalier.

Zones restreintes et permis nécessaires

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La zone nord appartenant au parc national (qui s’étend de Möwe Bay jusqu’au fleuve Kunene) bénéficie d’une protection stricte sous laquelle l’accès libre est totalement interdit. Elle ne peut être visitée, comme nous l’avons déjà mentionné, qu’en réservant un forfait exclusif auprès des hôtels de la région.

Combien de temps consacrer à la visite

La plupart des voyageurs consacrent une journée entière à la Côte des Squelettes, en se concentrant sur la zone sud du parc, l’épave du Zeila et Cape Cross. Ensuite, il est également très courant que ces circuits ressortent par la porte de Springbokwasser du parc en direction du Damaraland. Vous pouvez cependant aussi rester plus longtemps et dormir dans l’un des hôtels situés à l’intérieur du parc et dans ses environs.

Concernant votre itinéraire en Namibie, la Côte des Squelettes sert de point de connexion entre la côte atlantique et le nord du pays. C’est pourquoi, après avoir découvert ce littoral, il est courant de se rendre au parc national d’Etosha. Cette logistique optimise le parcours sans répéter les zones visitées.

Quelle est la meilleure période pour visiter la Côte des Squelettes ?

Le climat de la Côte des Squelettes est l’un des plus extrêmes et changeants de toute l’Afrique. Étant une zone où le courant glacé de Benguela entre en collision avec l’air chaud de l’intérieur, le temps ne suit pas les saisons typiques de ce continent.

La meilleure période pour visiter la Côte des Squelettes se situe entre octobre et mars. C’est à ce moment-là qu’il y a moins de brume, plus de soleil, des températures plus douces, et que la faune est à son apogée. Plus précisément, c’est durant les mois de novembre et décembre qu’ont lieu à Cape Cross les naissances des petits d’otaries, si bien que la plage se remplit entièrement de bébés, offrant un tableau unique.

Climat au fil de l’année

De mai à septembre, le vent souffle très fort sur cette zone côtière, provoquant de nombreuses tempêtes de sable. C’est pourquoi, bien que ce soit la saison sèche et la meilleure période pour parcourir le reste du pays, la Côte des Squelettes fonctionne à l’inverse.

C’est pourquoi, d’octobre à avril, lorsque l’intérieur du pays connaît des pluies et des températures élevées, le climat sur la côte devient plus doux et agréable.

Températures et présence de brume

Un élément présent absolument tous les jours de l’année, c’est la brume, surtout pendant les heures matinales. C’est vers midi qu’elle commence à se dissiper, mais les températures dépassent rarement les 20 à 25 °C, bien qu’elles chutent la nuit jusqu’à atteindre 10 °C.

Conseils pour visiter la Côte des Squelettes

• Habillez-vous en plusieurs couches : ne vous laissez pas tromper par le désert de cette région, car le vent y est glacial. Surtout le matin, vous aurez besoin d’un bon coupe-vent, d’une polaire et d’un pantalon long. Puis, à midi, vous pourrez rester en manches courtes, car le soleil dissipe la brume.
• Préparez-vous à ne pas avoir de réseau : le signal du téléphone portable disparaît presque complètement dès que vous pénétrez dans le parc. Nous vous recommandons donc de télécharger la carte pour l’utiliser hors ligne.
• Emportez un masque ou un foulard pour Cape Cross : la colonie compte des centaines de milliers d’otaries et l’odeur de leurs déjections est vraiment insupportable. Cela ne doit pas vous empêcher de découvrir ce site spectaculaire, alors emportez un foulard ou un masque (idéalement imbibé d’une huile essentielle à l’odeur agréable).

Questions fréquentes sur la Côte des Squelettes

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